Il canottaggio utilizza delle barche dalla forma estremamente affusolata, nelle quali gli atleti siedono su seggiolini mobili scorrevoli, definiti carrelli, orientati verso poppa, e usano dei remi per far muovere l’imbarcazione. Può essere praticato su fiumi calmi o laghi.

Le principali differenze tra le imbarcazioni da canottaggio sono date dal numero di componenti dell’equipaggio e dal numero di remi di ogni vogatore. Negli equipaggi definiti “di punta” il singolo atleta utilizzerà un remo solo, quelli definiti “di coppia” il singolo atleta utilizzerà  due remi. Inoltre, negli equipaggi più numerosi troveremo un timoniere: si può quindi distinguere l’equipaggio “con” (abbreviativo di con timoniere) o “senza”(abbreviativo di senza timoniere).

Nelle barche cosiddette “lunghe”, cioè con più di un vogatore, è molto importante la figura del capovoga, cioè colui che siede sul primo carrello partendo da poppa. Il suo compito è quello di dare il giusto ritmo (rapporto tra passata e ripresa) alla barca e di scegliere una giusta strategia di gara.